能做夫妻之人，的确有相似之處。

　　謝丕一腳深一腳淺地歸家了。夜色沉得如密不透風的囚籠，他孤零零地坐在窗扉前，不知東方既白。禮叔一進門，才發現他竟然連昨夜的衣裳都未換下，不由驚道：“二爺，這是怎麼了？”

　　他三步并作兩步迎了上來，隻見謝丕眼中皿絲密布。他心中既焦急又茫然：“您怎麼急成了這個樣子，這麻煩不都解決了嗎？”

　　謝丕緩緩擡起頭，他的雙目被天光刺得酸澀，當即滴下淚來。他扶額長歎：“解決？麻煩恐怕才剛剛開始……”

　　禮叔還待再問，門外忽然傳來一陣急促的腳步聲。小厮在外大聲求見。

　　禮叔不滿道：“這一大早地跑什麼跑。規矩都學到狗肚子去！”

　　小厮氣喘籲籲道：“不是，二爺，有诏命，天使已經在兩條街外了！”

　　這一驚非同小可，一時之間，整個謝宅都忙亂起來，就連貞筠都被驚動了。伍凡歸來禀報時，語帶寬慰：“夫人不必擔憂，這是加封謝家上下有功之人的恩典。”

　　貞筠一愣，她接過伍凡記下的名冊，粗粗一看就是一驚：“這麼多？”

　　蕙心正在學着慢慢認字，她一個字一個字地琢磨，又低聲去問宋巧姣，眼見貞筠蹙眉不語，不由問道：“夫人怎麼不笑，這麼多官，這可是大恩典！”

　　小丫頭的聲音清脆悅耳，如黃鹂出谷。貞筠如夢初醒，她扯了扯嘴角：“你覺得這是好事？”

　　蕙心語聲一滞，她有些無措道：“做官兒，不就是好事嗎？”

　　貞筠道：“沒錯，做官是好事……”可世上，豈有白給的好事呢？

　　她正思忖間，就聽小厮禀報，言說是謝丕求見。這下清風池館的人都是一驚，誰不知道這位謝郎中最是恪守禮節，雖容貞筠一行借住，但對他們這兒素來是繞着道走，怎麼今日反倒主動找上門來。

　　伍凡躬身問道：“夫人，是見還是不見？”

　　貞筠霍然起身：“怎麼不見，見！不過不是在這裡。請他往荷風亭一叙吧。”

　　謝丕聞言，亦無二話，聽從她的安排而去。原來荷風亭造在清風池中，四面皆是雕镂槅子糊着紙，依靠回廊連通岸上。人立于曲橋之上，聲音便可直達亭内。此時已是深秋，謝丕一路行來，隻見紅消翠減，頗覺傷感，待到了窗外瞧見裡頭隐隐綽綽的人影，更覺五味雜陳。

　　貞筠聽到他的腳步聲，問道：“是謝家兄長嗎？”

　　謝丕默了默道：“是我。”

　　貞筠看到他的身影映到窗扉上：“我已屏退左右，您有什麼話盡可直說。”

　　謝丕隻覺喉嚨幹澀，如果不是他立身不正，就不會惹出這些事來，事到如今，他也隻能盡力彌補自己的過錯。

　　他道：“弟妹，近日身子可好？”

　　貞筠隻當他這是寒暄：“已經好多了。”

　　謝丕道：“當日含章兄囑托，是因弟妹身子未愈，所以不便長途跋涉。如今，弟妹既已大好，還請早日歸京為宜。”

　　貞筠滿心以為，他是面臨大變，找她緊急商議的，沒曾想，繼閉門羹後，謝丕又給她下了一道逐客令。

　　她的面色漸漸沉了下來，謝丕卻渾然不覺，他還在細說對她的安排：“我已經派人置好了船隻與路引，還請弟妹回京去收拾細軟，今晚就出發。路上切記不可停留，更不可與人接洽……”

　　謝丕說到一半，就聽裡間傳來聲響：“可那些水轉絲紡場呢？”

　　謝丕是萬萬沒想到，都到了這會兒了，她還想着那些絲場。他的濃眉深皺：“弟妹，你不該再想那些。”

　　貞筠早膩了這一套說辭：“那是我最先建起來的，我為什麼不能想？”

　　黃葉打着旋兒從空中落下，如鏡的清池上泛起陣陣漣漪。謝丕無奈道：“可它已經遠遠超出你的掌控之力。”

　　貞筠辯解道：“以前不成，是因為世家從中作梗，現下世家已然吃了教訓……”

　　謝丕道：“你還不明白麼。世家讓出的利益，不會流向民間，隻會歸于朝廷。”

　　貞筠道：“是你不明白。朝廷又如何，朝廷就不需要地基，不需要代言者嗎？”

　　她不是因為無知，才敢去淌渾水，相反的，她是因為知道，還敢去放手一搏。謝丕一時愣住了，這就是她，一個敢于做自己的人，無論到哪裡都是讓人欽佩的。

　　他不由緩了聲氣：“你因何執着于絲場呢？你是诰命夫人，應該不缺銀錢。”

　　貞筠冷笑一聲：“你是閣老之子，應該也不缺前程，又是因何來此呢？”

　　謝丕失笑，他脫口而出：“我們怎能一樣？”

　　一語未盡，窗扉忽然大開，随着一聲輕響，亭内亭外再無阻隔。謝丕愕然擡頭，貞筠正立在他身前，她一字一頓道：“我們為什麼不一樣？男人和女人，既都是人，又憑什麼不一樣？”

　　謝丕如雷震一驚，不僅是她刀鋒一樣的言辭，還因這樣的驟然相見。他即刻就别過頭去，道：“快關窗！這不成……”

　　貞筠不退反進，她一步一步走到亭外，走到天光之下，雙目明亮如星：“有什麼不成。又要拿你那一套假道學來糊弄人？我告訴你，二十多年前，我爹也是拿這一套想将我勒死在祠堂，你猜時至今日，我是信，還是不信呢？擡頭！”

　　伴随着她一聲斷喝，他終于擡眼看向她。她的身影倒映在他瞳孔中，她展顔一笑：“總算見着了，這麼些年，你似乎沒什麼變化。”

　　謝丕低下頭去，眼底一片模糊。可你卻變得更好，更勇敢了，我本不該再見你的……

　　貞筠道：“我肯來此，是為兩個原因，一是過去你多番相助，我感激于心。二是阿越既然将此地之事托付于你，那麼我要繼續未竟之業，好歹要與你通個氣。你們家如今受了恩典，更會成衆矢之的。那麼雙眼睛都盯着你們，所以更不可越雷池半步。那些還未來得及拆的絲紡場，還有那些不義之财，何不抓緊獻給織造局呢？”

　　他們竟然想到一處去了。他苦笑一聲：“然後，你再去領織造局的差使。”

　　“當然，總不能指望宮裡的太監來紡絲織布吧。”貞筠勉強笑了笑，“獨木難支，不能向前，隻能讓出勞力，來尋求庇佑。”

　　謝丕垂眸：“如若是想救助弱女寡婦，不必冒險，我可以幫你。”

　　貞筠一愣：“你怎麼幫我？”

　　謝丕思忖片刻道：“我有銀兩，足以養活。”

　　貞筠忍不住笑出聲來，她半晌方正色：“多謝，可我們并不需要。”

　　謝丕不解：“可是她們不是沒有生計……”

　　貞筠道：“她們有手有腳，可以養活自己，亦能承擔風險。她們像你一樣，有自己的想法，也能做獨立的人。”

　　拿民婦來比探花，可謂是離經叛道之極。但謝丕并沒有覺得被冒犯，他隻是平和地和她一起分析利弊：“那麼，你自問還能再承受一次徐州之亂嗎？須知，這樣的明槍暗箭，隻會多，不會少。”

　　謝丕感受到她的視線如火一般烤在他的身上，他隻聽她道：“一次是手足無措，可兩次就會摸着門道，三次就會适度反擊。吃一塹長一智，慢慢的，我就能遊刃有餘，就再也不會任人欺負了。”

　　謝丕久久沒有言語。貞筠對此并不意外，她早就明白，不是人人都是她的姐姐們，會對她言傳身教，會幫助她多方學習，會讓她大展拳腳，會告訴她即便失敗了也沒關系，她們永遠都在。

　　她擺擺手：“你不信也沒關系，此事勢在必行，你……”

　　“我相信你能做到的。”他終于再一次擡起頭。

　　兩道聲音，一前一後響起。貞筠有些恍惚，她看向他：“你說什麼？”

　　謝丕有些局促，他道：“同樣的錯誤，我不能犯三次。”

　　他的雙眼盛滿真誠：“你總是用自己的行動，來回擊我們的傲慢。武英殿時，我錯過一次；徐州之變後，我錯過第二次；現下我不能再錯第三次。”

　　貞筠忽然别過頭去，她清了清嗓子道：“這麼說，你是同意我的提議了？”

　　謝丕搖搖頭：“很抱歉，還是不行。”

　　貞筠蹙眉：“為什麼？”

　　謝丕道：“因為含章，你們還想做長久夫妻嗎？”

　　貞筠眸光一閃，她當然想和月池永遠在一起。可有那個王八蛋在，這早已成了虛無缥缈的夢境了。

　　謝丕顯然也明白她的為難之處，他道：“你的未盡之業，可以留待将來。可如果你現下不走，隻會與含章徹底夫妻情斷。”

　　貞筠心頭一驚：“究竟是為什麼？”

　　謝丕嘴唇微動，他頹然道：“我不能說。”他不想欺騙，卻更不好明言。到頭來，連他自己都覺得，這篇話頗沒有說服力。可大大出乎他預料的是，貞筠卻應了。

　　她長長吐出一口氣：“好吧。我走。”

　　她看向謝丕，不由失笑：“這麼看我做什麼，你們男人講士為知己者死，我們女人也一樣。你能信我，我為何不能信你呢？”

　　謝丕别過頭，他又一次笑了。貞筠道：“你笑什麼？”

　　謝丕長歎一聲：“沒什麼，我隻是想起了一句改字詩令罷了。”

　　怎麼好端端扯到詩令了。貞筠丈二和尚摸不着頭腦，待她要追問時，他早已消失在落葉缤紛中了。

　　當夜，謝丕獨立在燭火之下。他飽沾濃墨，在花箋上寫下一行小令：“明是芳草萋萋，何雲某某某某，隻因‘鹦鹉前頭不敢言’”【1】

　　他凝視良久之後，終于拿起燈罩，看着火舌慢慢爬上來，終于将其燒成灰燼。

　　禮叔這時進來禀報：“二爺，李夫人已經上船了。”

　　謝丕點點頭：“走了好。”

　　他又一次看向了天穹，北鬥七星在閃閃發亮。星宿不能決定人的命運，人更不能叫萬物都做提線木偶，哪怕您是皇上，結果也一樣。

　　貞筠走得再隐秘，也蓋不住有人一直關注。修葺一新的市舶司衙門中，佛保、黃豫、嚴嵩三人正在大眼瞪小眼。

　　佛保急得來回踱步：“怎麼會這樣，她怎麼走了呢？”

　　嚴嵩如在夢中，他是誰，他在哪兒，他要做什麼……按理說他是巡海參政，管海禁、管海貿、管屯田也就罷了，大員家的女眷出門，也要他們坐在這裡如臨大敵般商議？但嚴嵩畢竟是嚴嵩，面對這樣的境況，他謹慎地沒有發問，而是等傻帽出頭做這捧哏。

　　果不其然，黃豫一臉茫然地開口：“她走，有什麼問題嗎？那一行多是婦人……”

　　佛保氣不打一處來：“你懂什麼，那船上坐得是李越的老婆！”

　　嚴嵩與黃豫俱是倒吸一口冷氣，他們雖然不知道李越的老婆具體做了什麼，但不影響他們為此心生忌憚。黃豫壓低聲音道：“那是否要派人去堵住——”

　　佛保冷笑一聲：“堵住之後呢？扣在你府上？”

　　黃豫大吃一驚，他搖頭如撥浪鼓：“我？我怎麼能行？”

　　他微不可察地瞥了瞥佛保的下身：“公公，不若還是留在您這裡的吧，在您這兒，大家也都放心呐。”

　　佛保：“……”

　　眼看沖突一觸即發，嚴嵩不得不出來打圓場：“我想公公的意思，應該是不發生正面沖突，卻能使李夫人暫留此地吧。”

　　佛保理了理衣裳，翹起蘭花指道：“沒錯，這有學問的人，就是不一樣。咱家就是這個意思。并且，不止是讓她留在甯波境内，還得讓她從哪兒來，回哪兒去。”

　　黃豫一愣：“那是叫她回謝家去？莫不是要叫她在謝家出事？可這不對啊，您既知她以前在謝家，何不早些出手呢？”

　　嚴嵩将折扇在掌心輕擊，看來，佛保是要方氏繼續長留在謝家……他緊張到這個地步，說明這件事很重要，很有可能是上面交辦……上面為何要交代這件事……

　　他斟酌道：“要做到這二者都不難，但不知，公公想讓方氏留在這兒多久？”

　　佛保一窒，他看向嚴嵩，意味深長道：“你覺得呢？”

　　黃豫已有些明白：“好歹得等戲唱完了再走吧。”

　　嚴嵩問道：“黃兄以為是什麼戲？”

　　黃豫一愣，哈哈一笑：“兄弟是個粗人，平素不愛這些玩意兒，左右不過是《單刀會》之類的吧。”

　　佛保聽到此卻是帶着警告：“先把人弄回去再說，别幹多餘之事！”

　　看來，佛保此刻仍然畏懼李越，所以不敢對方氏下手。那既不是為了利用，又是何苦将這燙手山芋弄回來……嚴嵩目不轉睛地看向佛保，四目相對之中，似有無盡話語。

　　直到出了這市舶司衙門的門子，嚴嵩仍在低頭苦思。黃豫實在忍不得了，他推了推嚴嵩道：“兄弟，這到底是唱哪出啊。”

　　嚴嵩苦笑一聲，他早已猜準七八分了。以為是《關大王獨赴單刀會》，天知道是《崔莺莺待月西廂記》。以為是随主帥勇闖敵營，結果是做紅娘拉媒保纖。罷了，幹什麼不是幹呢，總比真提刀賣命好。

　　他拍了拍黃豫的肩膀：“好好幹就是了。無知是福……”

　　朝廷的一旨擢升調命，将剛爬出泥潭的謝丕，又拖了回去。他不得不再次和族人拉扯。以前隻談錢，大家夥都扯不清楚，如今還有官職摻和進來，更是要将狗腦子都打出來了。

　　謝丕原本是謙謙君子，最後也開始氣急敗壞。他怒道：“總之，無論如何，先将水轉絲紡場悉數交與織造局，如有逃稅漏稅之事，一定要盡數上繳！誰若再糾纏，休怪我無情！”

　　那些得了官位之人，盼着他的提攜，自然是言聽計從，可那些諸如謝遇等人，丢财丢人之後還要丢場繳稅，又豈會甘心。

　　謝遇早已是面如金紙，在屋内破口大罵了好幾日。在被迫如數繳納田賦後，他更是忍無可忍：“這群王八蛋，誰不讓我好過，我讓他全家都玩完！”

　　在面臨威脅時，士紳的抉擇其實和平頭百姓沒有兩樣，既然制度化的途徑走不通，那就隻能铤而走險。

　　形形色色的暗殺，正式登上了江南的政治舞台。以甯波為中心，向江南四省蔓延開來。有人想效仿謝家一步登天，有人則極力不去步孫家等人的後塵。花團錦簇之下是白骨骷髅，繁華如夢中包裹着刀光劍影。之前一直謹守本份的治農官則緊随其後，一邊控制事态，另一邊則從相争中獲利。源源不斷的财貨，登上運船，順着海路源源不斷地運往馬六甲前線。

　　貞筠被堵在了水路上，她既然想悄無聲息地走，自然不敢大張旗鼓坐官船、走官道，然而在曲折水路上與民同行，就不免有遇到意外的風險。

　　蕙心眼看兩艘船在前争執不休，早就極為不忿，她道：“夫人，這麼着得拖到什麼時候，讓奴婢去叫他們滾吧。”

　　宋巧姣忙道：“你這麼出去，豈非是自爆行蹤？”

　　蕙心急道：“那怎麼辦，就隻能這麼堵着嗎？”

　　貞筠思忖片刻後道：“去讓伍凡打聽打聽，究竟是怎麼回事。”

　　宋巧姣道：“夫人是覺得，這是有人故意為之？”

　　貞筠點點頭：“事出反常必有妖。”

　　半日後，伍凡就回來，他道：“的确是兩船因碰撞，才惹出了糾紛。屬下去勸說後，水路已經疏通了。咱們現在就可以出發。”

　　宋巧姣蹙眉道：“這麼說，真是意外？”

　　貞筠問道：“那此路之上，如此多的行人，究竟是怎麼回事？”

　　伍凡低眉道：“回夫人，多是一些小世家的家人，想來是聽從主人的命令，先攜帶細軟，離開甯波保存實力。”

　　貞筠一愣：“竟然已經到了這般田地……那謝家如何了？”

　　“這……”伍凡面露難色，欲言又止，“聽說是意外起了火災……”

　　水道邊的酒樓中，佛保與嚴嵩相對而坐。佛保問道：“就這麼簡單，她就會折返？”

　　嚴嵩望着秋水長天，抿了一口杏花酒：“公公，能做夫妻之人，必是有相近之處的。即便有所懷疑，她也不敢去賭，萬一賭輸了，那便是一生的良心折磨。”

　　佛保撫掌道：“有理有理。不愧是你啊。”

　　果然不出嚴嵩所料，還不到一個時辰，貞筠一行就調轉方向，返回甯波。

　　佛保與嚴嵩碰了一個杯。佛保起身伸了個懶腰：“總算結果了這事了。好不容易出來一趟，怎能不去踏青呢？”

　　嚴嵩拱手道：“敢不從命。”

　　兩人走在路上，眼見天高雲淡，桂花香濃，不覺心曠神怡。然而，這倆人才走到半山腰上，就見下人狂奔而來。佛保與嚴嵩面面相觑，他斥道：“怎麼回事？”

　　下人已是汗流浃背，氣喘籲籲，他指着山下道：“啟禀公公，不，不好了！那方氏……”

　　嚴嵩奇道：“她沒回去？這怎麼可能？”

　　下人急急搖頭：“不，她回去了。可她、她沒去謝家啊！”

　　佛保瞪大雙眼：“開什麼玩笑，她還能往哪兒去？難不成是王家？”

　　下人又搖頭道：“都不是，她、她往咱們衙門去了啊！”

　　佛保、嚴嵩：“……？？？！！！”

　　死一般的沉默過後，佛保才長吐一口氣：“嚴參政，你說得沒錯，能做夫妻之人，的确有相似之處。”

　　下人問道：“公公，那咱們怎麼辦？”

　　佛保陰陽怪氣道：“還能怎麼辦，回去準備大禮參拜诰命夫人！”

　　兩個時辰後，市舶司衙門中，貞筠早等得極不耐煩。此地的宦官俱是叫苦不疊，隻能小心伺候。

　　貞筠又問了一次：“已經這麼久了，你們主事究竟是去哪個衙門，還沒回來嗎？”

　　小太監低頭道：“夫人稍後，我們佛保公公事務繁忙……”

　　貞筠冷哼一聲：“看來真是貴人事忙啊。”

　　不多時，佛保方滿頭大汗走進來了。貞筠見狀一愣，自覺自己是對太監成見太深，錯怪人家了。她的語氣也緩和不少：“是我叨擾公公了。”

　　佛保上氣不接下氣：“……哪兒的話，豈敢豈敢。”